El Papiro: la historia de la "Flor del Rey" egipcio
Papiro es el nombre común de una planta herbácea, de hábitat acuático, muy abundante en regiones del Río Nilo en Egipto y de la cuenca del Mediterráneo en general. Su nombre técnico es Cyperus papyrus y pertenece a la familia de las ciperáceas. La palabra papiro como término del antiguo Egipto quiere decir “Flor del Rey”, ya que su explotación y elaboración constituían un monopolio real. La palabra papiro dio origen a la palabra papel y ya veremos por qué.
El papiro se utiliza para elaborar diversos objetos de uso común como sandalias, embarcaciones ligeras, cestas, cuerdas y muchos otros, pero su máxima utilización fue como soporte a la escritura. Con este fin, se cortaban los tallos y se colocaban en agua, luego se le retiraba la parte exterior de color verde y una vez que el tallo estaba desnudo, se cortaba en tiras de unos 25 milímetros de ancho. Estas tiras se extendían sobre una superficie plana y limpia formando una capa, sobre la cual se colocaba otra capa en sentido perpendicular, las mojaban con agua del Nilo y las unían por medio de presión, se dejaban secar al sol y el resultado era una hoja que se aplanaba con una especie de mandarria liviana, luego se pulía y alisaba con un instrumento fabricado de marfil. Finalmente, las hojas se cortaban para llevarlas todas a un tamaño uniforme, generalmente con dimensiones de 13 centímetros de ancho por 25 a 35 centímetros de largo, se envolvían como un rollo y estaban listas para ser usadas o comercializadas.
Sobre esas hojas se escribía con líneas paralelas a las orientadas horizontalmente, de esta manera se escribieron libros e infinidad de documentos. El libro egipcio generalmente tenía forma de un rollo de unas veinte hojas envolviendo una varilla de madera, hueso o marfil. Muchos de estos papiros que se han conservado en el tiempo corresponden a los llamados “Libros de los Muertos”, porque como costumbre religiosa, se debían depositar en la tumba.
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El uso del papiro se hizo universal en el siglo IV a.C. con Alejandro Magno, y su uso decayó con la declinación de la antigua cultura egipcia, siendo sustituido como soporte de escritura por el pergamino. Ya para el siglo XI, prácticamente el papiro había desaparecido. Como muestra, las grandes bibliotecas europeas poseen manuscritos elaborados sobre papiro.
El papiro ha sido tan importante para Egipto que existe un Museo del Papiro o Instituto del Papiro Hassan Ragab, ubicado a un kilómetro de distancia del centro de El Cairo y representa actualmente una de las principales atracciones de la región. En su interior se encuentra una colección de inscripciones en papiro del antiguo Egipto, así como famosas pinturas de diferentes épocas. El museo tiene una sección en la cual se puede observar como se fabrican las hojas de papiro, y es posible adquirir algún recuerdo de obras pintadas sobre papiro.
