El Palacio de Westminster
En la orilla norte del río Támesis, en el centro de la ciudad de Londres, se destaca majestuoso el Palacio de Westminster, edificio gótico victoriano que sirvió como residencia real desde la época de Guillermo el Conquistador pero que desde el siglo XVI ningún monarca lo ha habitado, y desde 1512 ha albergado las dos cámaras del Parlamento Británico, la Cámara de los Lores y la Cámara de los Comunes, por lo que también es conocido como The Parliament. Sin embargo, lo que hoy vemos no es el edificio original si no una reconstrucción, porque en octubre de 1834 un devastador incendio acabó con el antiguo palacio, sobreviviendo solo pequeñas áreas o dependencias de tan extensa construcción.
El Palacio de Westminster tenía que ser reconstruido y al año siguiente del incendio se nombró una Comisión Real para considerar tal empresa, la cual luego de decidir que el estilo gótico era el más recomendable y evaluar cerca de cien propuestas, escogió el proyecto presentado por los arquitectos Charles Barry y Augustus Welby Pugin. Las bases fueron colocadas en 1840, la Cámara de los Lores se completó en 1847 y la Cámara de los Comunes se concluyó en 1852, se trabajó arduamente hasta 1860 y se finalizó la reconstrucción después de 1870. Se reiniciaron las actividades en el palacio, comenzó a funcionar con toda normalidad hasta que en 1941 la cámara de los Comunes fue nuevamente destruida por los bombardeos alemanes en la II Guerra Mundial. Al final de la guerra se encomendó al arquitecto Sir Gilbert Scott la reconstrucción de la cámara y otros daños, lo cual fue concluido en 1950.
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Al poco tiempo de finalizada la reconstrucción por el incendio de 1834, se comenzó a observar que la piedra caliza utilizada en esa tarea se estaba deteriorando, pero fue en 1913 cuando se comenzó a quitar ese material y a colocar una nueva piedra caliza proveniente de Rutland, trabajo que se concluyó en 1950 después de la guerra. En 1960 se descubrió un nuevo deterioro de la cubierta externa del palacio y, en 1981, se comenzaron trabajos de restauración y conservación que culminaron en 1994.
El Palacio de Westminster es uno de los cuatro Patrimonios de la Humanidad que hay en Londres, lo cual fue declarado por la UNESCO en 1987. Tiene más de mil habitaciones, salas de reunión, bibliotecas, comedores, pasillos, bares y gimnasios. Consta de varias torres, siendo las más importantes la Torre Victoria de casi cien metros de altura, de forma cuadrada y ubicada al suroeste del palacio, en cuya cima ondea el Estandarte Real cuando el monarca británico está presente, y en su ausencia, ondea la bandera del Reino Unido. Por esta torre siempre ingresa el monarca al palacio. Más o menos en el centro se ubica la Torre Central de forma octogonal. El lado norte esta flanqueado por la Torre Isabel, antiguamente conocida como Torre del Reloj, que mide 96 metros de altura y tiene por sus cuatro caras el Gran Reloj de Westminster. Tiene además cinco campanas, las cuales repican cada quince minutos que es lo llamado los Cuartos de Westminster y la campana más grande, con un peso de casi catorce toneladas, es la famosa Big Ben y repica cada hora. Este término, Big Ben que corresponde al nombre de la campana, lo aplican erróneamente al reloj.
