El cobre: origen, propiedades y usos
El conocimiento del cobre en la naturaleza es muy antiguo. Ya era utilizado en la prehistoria para fabricar utensilios. Su símbolo químico es Cu, el cual deriva del latín Cuprum, que a su vez proviene de la expresión “aes cyprium” que quiere decir de Chipre, motivado a la gran importancia que tuvieron las minas chipriotas en el mundo grecorromano. Su número atómico es 29, es un metal de transición de color rojizo que ocupa el lugar 25 en abundancia en la corteza terrestre. En forma natural se puede encontrar libre, o asociado a otros metales como oro, plata, bismuto y plomo; y como sulfuros, sulfatos, carbonatos y óxidos. Los principales minerales son calcopirita que son mezclas de sulfuros de cobre y de hierro, azurita y malaquita que son carbonatos de cobre, y la cuprita que es un óxido.
Debido a sus buenas propiedades como elevada conductividad eléctrica en lo que es superado solo por la plata, alta conductividad calorífica, resistencia a la corrosión, maleabilidad, ductilidad y belleza, el cobre tiene múltiples aplicaciones. En una de las áreas donde es el metal más utilizado es en la fabricación de cables eléctricos y componentes electrónicos. Tiene la gran ventaja de que se puede reciclar en su uso un número ilimitado de veces que lo hace un metal muy duradero. Además, forma parte principal de las aleaciones para producir bronce y latón, que a pesar de tener una conductividad eléctrica menor que el cobre puro, tienen mejores propiedades mecánicas.
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El cobre y el bronce fueron tan importantes en la antigüedad, que en la prehistoria hay un par de etapas que se conocen como Edad del Cobre y Edad del Bronce. Con el desarrollo de la siderurgia, el cobre perdió importancia y sus aleaciones se siguieron utilizando en la acuñación de monedas y en la fabricación de cañones y campanas. Sin embargo, cuando en 1831, Michael Faraday inventó el generador eléctrico, el cobre regresa a tener gran importancia y ser la materia prima fundamental para cables e instalaciones eléctricas. En la actualidad es el tercer metal de mayor uso en el mundo, siendo superado solamente por hierro y aluminio, con un consumo cercano a 20 millones de toneladas anuales.
Los principales productores mundiales de cobre son Chile con cinco de las mayores minas del mundo, Perú con la importante mina Antamina, China, Estados Unidos, la República Democrática del Congo y Australia. Otros menos importantes son Zambia, Canadá, Rusia y México.
