El Relámpago del Catatumbo
El Relámpago del Catatumbo es un fenómeno natural que se aprecia fundamentalmente en la desembocadura del Rio Catatumbo en el sur del Lago de Maracaibo, al norte de Venezuela, y desde el año 2014 ha sido reconocido con el Guinness World Record como el sitio en el mundo donde ocurre la mayor cantidad de relámpagos por cada kilómetro cuadrado (se estima un promedio de 250 descargas/km2/año). Este fenómeno puede observarse todas las noches; sin embargo, se estima que principalmente ocurre durante unas 260 noches entre los meses de abril y diciembre, puede durar hasta 10 horas cada noche y se han medido hasta 60 descargas por minuto, es decir, un relámpago cada segundo en promedio.
Este fenómeno meteorológico se observa al sur del Lago de Maracaibo, en la cuenca inferior del Rio Catatumbo de donde deriva su nombre, y es uno de los cinco fenómenos naturales más conocidos en el mundo entero. Está caracterizado por la descarga de relámpagos en serie casi continua, que ocurre en nubes de desarrollo vertical que generan descargas eléctricas entre uno y cuatro kilómetros de altura. Los vientos asociados a lo que se conoce como “Jet Nocturno de Bajo Nivel de la Cuenca del Lago de Maracaibo”, pasan sobre la superficie del lago por las tardes cuando la evaporación es mayor, ascienden al toparse con la Sierra de Perijá que puede alcanzar hasta 3.750 msnm y con la Cordillera de Los Andes que puede llegar hasta 5.000 msnm. Estos sistemas montañosos frenan y encierran los vientos que vienen del lago, produciendo nubes de gran desarrollo vertical concentradas en la cuenca del rio Catatumbo. Esa circulación cerrada de los vientos en la región se considera la causa de las tormentas eléctricas.
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La primera referencia escrita donde se menciona este fenómeno, parece ser el poema épico de Lope de Vega “La Dragontea”, donde se narra el fracaso del intento del pirata Francis Drake en 1595 para saquear a la ciudad de Maracaibo, intento que fue repelido al ser descubierto por la claridad del relámpago. El 2 de mayo del 2016, La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de USA, confirmó en su portal web que esta región es “La Nueva Capital Mundial de los Relámpagos”.