El Maratón y los Juegos Olímpicos

Durante los Juegos Olímpicos (JO), las competencias de atletismo se realizan en lo que se llama pruebas de pista y campo, en estadios cerrados, con excepción del maratón que es una prueba de ruta realizada por las calles de la ciudad anfitriona de dichos juegos. Es una carrera de larga distancia, que en la actualidad recorre 42 kilómetros con 195 metros y su nombre es el mismo de una ciudad griega: Maratón.

Esta carrera está inspirada en una batalla que se realizó en Maratón, Grecia, en el año 490 a.C., en la cual los griegos derrotaron a los persas que pretendían invadirlos. Los griegos temían la derrota y en Atenas habían decidido incendiar la ciudad y eliminar a los niños para evitar que cayeran en manos persas. Ocurrió que finalmente los griegos ganaron la batalla de Maratón, y enviaron con urgencia a un mensajero para Atenas, con el encargo de anunciar la victoria del ejército griego. Filípedes, el mensajero escogido, recorrió velozmente la distancia aproximada de 40 kilómetros entre Maratón y Atenas para llegar a tiempo y evitar una tragedia. Filípedes completó la hazaña y luego de desplomarse de cansancio frente a la ciudad gritó: “hemos vencido”, y murió a continuación. Por supuesto, como toda leyenda existen otras versiones, pero ésta es la más aceptada.

Cuando se realizan los primeros JO modernos en Atenas 1896, los organizadores querían incluir un evento que trajera recuerdos de la gloria de la Antigua Grecia. El filólogo Michel Breal propuso entonces al Barón Pierre de Coubertin la celebración de esta carrera, con el nombre de Maratón y en una distancia de 40 kilómetros. En estos JO el gran héroe fue el ganador del maratón, un griego llamado Spiridon Louis, quien antes de la carrera estuvo dos días en ayuno y oración y salvó el honor de los griegos, ya que fue el único triunfo de los helénicos en las competencias de atletismo.

La distancia actual de 42 km con 195 metros data desde los JO de Londres 1908, y fue establecida involuntariamente por la reina. La distancia entre la ciudad de Windsor y el Estadio White City en Londres es de 40 km, pero para que reina pudiese ver la salida del maratón desde el Balcón Real del Palacio de Windsor, fue necesario añadir 2 km con 195 metros. Esta distancia fue establecida oficialmente para el maratón olímpico en 1921, y se corrió de esta manera oficial por primera vez en los JO de París en 1924.

El maratón olímpico fue exclusivo en competencias masculinas hasta los JO de Los Ángeles 1984, cuando se corrió por primera vez en la rama femenina. Spiridon Louis ganó el maratón en 1896 en tiempo de 2 horas, 58 minutos, 50 segundos (2:58:50), mientras que el record olímpico actual corresponde a Samuel Wanjiru de Kenia con tiempo de 2:06:32, y el record olímpico femenino corresponde a la etíope Tiki Gelana con tiempo de 2:23:07. El record mundial masculino lo tiene el keniano Eliud Kipchoge con 2:01:39 y el femenino lo tiene Paula Radcliffe del Reino Unido con tiempo de 2:15:25.

Actualmente, los maratones más populares del mundo son Nueva York, Chicago, Boston, Berlín, Londres y Tokio, que son considerados los Majors del maratón.