El chocolate puede desaparecer: crisis de cacao

La industria mundial del chocolate produce alrededor de US$98.000 millones por año, y se estima que un 7% de ese monto va a los productores del campo, el resto se distribuye en los otros eslabones de la industria y en el beneficio final de estas empresas y de los mercaderes de este delicioso producto. Sin embargo, las plantaciones de cacao (Theobroma cacao), cuyo fruto es la materia prima para la industria del chocolate, están enfrentando una serie de problemas que pueden afectar la oferta para satisfacer la creciente demanda mundial.

Uno de los argumentos de la posible crisis es que la demanda se ha estado incrementando mucho ante el creciente consumo de chinos e indios, aunque el mayor consumidor sigue siendo USA con un 20%, y los suizos son los que mantienen el mayor consumo per cápita con 11 kg/por persona/año. La oferta mundial es variable, hay años con excedentes que causan que los precios a nivel del productor bajen mucho afectando el negocio agrícola, y otras veces hay déficit de oferta causando problemas a la industria y a los consumidores.

El cultivo del cacao está confinado a áreas tropicales principalmente de América y África, y generalmente se produce en parcelas pequeñas, familiares, por agricultores que son campesinos tradicionales. El árbol fructifica todo el año con maduración permanente, lo que dificulta la cosecha que requiere un monitoreo constante de los árboles. El cambio climático, poco a poco, puede ir disminuyendo las áreas con condiciones favorables para el crecimiento de esta planta, lo cual es especialmente marcado en Costa de Marfil y Ghana, en África, países que producen más del 50% de la oferta mundial de cacao.

Otro problema que enfrentan las plantaciones de cacao, es la amenaza de virus, hongos, insectos, que pueden causar grandes pérdidas a los productores. Esta amenaza en cacao es muy latente porque es una especie con muy baja diversidad genética. Un ejemplo de esto fue lo ocurrido en Brasil en el período 19991-2000, cuando infecciones por hongos causaron una disminución de la producción de 320.000 toneladas por año a 190.000 toneladas.