¿Qué es el bronce?

El bronce es un material muy conocido, utilizado por el hombre desde hace miles de años, tantos, que le dio el nombre a uno de los períodos de la Edad de los Metales en la prehistoria, conocido como Edad de Bronce. En esa época, el bronce fue el material más empleado en la fabricación de armas y diversos utensilios. Pero el bronce no es un elemento químico, es el resultado de una aleación entre dos elementos químicos: cobre (Cu) y estaño (Sn) en una proporción variable pero que comúnmente es 9:1, en lo que se conoce como bronce corriente. Las proporciones de estaño pueden variar entre 3 y 20% y además se pueden incluir otros elementos como zinc, plata y aluminio, generando diversos tipos de bronce que pueden utilizar los orfebres en joyería, medallas, esculturas, monedas y otros.

En la actualidad el bronce sigue siendo muy utilizado por la versatilidad que brindan las diferentes aleaciones, son recomendables para partes mecánicas que requieren resistencia al roce y a la corrosión, en instrumentos musicales como campanas, gongs, platillos, saxofones, cuerdas para arpas, guitarras y pianos.

En comparación con el acero, las aleaciones de cobre y estaño son más pesadas y menos rígidas, por lo que en aplicaciones elásticas como en los resortes acumulan menos energía que las piezas similares de acero, resisten la corrosión incluyendo la de origen marino y son mejores conductores de la electricidad y del calor. Otra característica favorable de las piezas de bronce en relación a las de acero es que no producen chispas al golpear sobre superficies duras, por ello se usan en martillos, llaves ajustables y otras herramientas que se deban usar en atmósferas explosivas o donde haya gases inflamables.

El bronce ordinario (9Cu:1Sn) es el más usado en esculturas y en muchos utensilios, pero también se emplea en la fabricación de armas de fuego y fue muy popular en las fábricas de cañones. Hay una aleación que se conoce como aleación alfa de bronce, muy rica en cobre y solo 4 a 5% de estaño que se emplea en acuñación de monedas, fábrica de resortes y turbinas y algunas herramientas de corte. En la joyería actual se prefiere una aleación de 86% de cobre, 12,5% de zinc y el resto se cubre con hierro y plomo. Los japoneses desarrollaron una aleación a la que llamaron Kara-Kane con 60% de cobre, 24% de estaño, 9% de zinc y el resto hierro y plomo y lo emplearon en esculturas. Hay un bronce de campana con 78% de cobre y 22% de estaño que le da a las campanas su especial sonoridad.