La penicilina, su descubrimiento

Como muchos otros descubrimientos e invenciones logrados por el hombre, la penicilina fue descubierta de manera fortuita. Éste es uno de los antibióticos más antiguos, pero también quizás el que más ha sido utilizado en el mundo para salvar la vida de millones de personas afectadas por bacterias, que pueden llegar hasta causar la muerte. Alexander Fleming, un investigador inglés descubrió la penicilina, y junto a sus dos colaboradores Sir Howard Florey y Ernst Chain lograron su aplicación en humanos, lo cual les valió compartir el Premio Nobel de Medicina del año 1945.

Alexander Fleming, por el año 1928, estudiaba bacterias del género Staphylococcus en el laboratorio del Hospital St Mary en Londres. Una mañana salió del laboratorio para ausentarse de Londres por un período de un mes, pero al marcharse olvidó una cápsula de Petri con un cultivo de bacterias cerca de una ventana abierta. Al regresar dio por perdido su experimento al contaminarse su cultivo de bacterias con un hongo, que seguramente, fue transportado por el viento. Fleming, observando la cápsula de Petri se dio cuenta que el hongo había contaminado sectores del cultivo, pero a su alrededor se apreciaban zonas limpias como si el hongo hubiera eliminado las bacterias. Éste fue el inicio de tan importante descubrimiento.

El hongo fue identificado como perteneciente al género Penicillium, de donde deriva el nombre de la penicilina, y subsecuentemente comprobaron que este hongo eliminaba completamente las bacterias Staphylococcus. Continuaron las investigaciones y después de muchas pruebas y ensayos clínicos adquirieron la seguridad necesaria para su utilización en humanos. Por primera vez se aplicó penicilina a los pacientes Orvan Hess y Bumstead Juan, con tan buenos resultados que desde entonces los antibióticos a base de penicilina han salvado innumerables vidas alrededor del mundo.

Existen variados tipos de penicilina dentro de las biosintéticas, al igual que dentro de las semisintéticas que son aquellas químicamente modificadas por fermentación biotecnológica. Todas las penicilinas son antibióticos pertenecientes al grupo beta-lactámicos, pero difieren entre sí según su espectro de acción. Como ejemplos podemos señalar que bacterias Gram positivas como estreptococos y estafilococos, y Gram negativas como gonococos y meningococos, son eliminadas por la bencil- penicilina. La ampicilina controla otras bacterias Gram negativas como Haemophylus, Salmonella y Shigelia. Otras penicilinas de amplio uso son Amoxicilina, Flucloxacilina y Fenoximetilpenicilina.