Arnold Palmer, el Rey del Golf

Arnold Daniel Palmer ha sido uno de los golfistas más espectaculares en la historia de este deporte. Nació en Letrobe, Pennsylvania, USA, el 10 de septiembre de 1929, y murió en Pittsburg, Pennsylvania, el 25 de septiembre del 2016 a los 87 años de edad. Además de su calidad como golfista era sumamente simpático y carismático y es considerado un pionero de la era de la televisión deportiva que comenzó por los años cincuenta del siglo pasado. Su calidad y popularidad le valieron el apodo de “El Rey del Golf”.

Uno de los efectos más importantes de la carrera de Palmer como jugador de golf ha sido desde el punto de vista social, ya que su origen humilde y su gran popularidad ayudaron a cambiar la idea que se tenía de que el golf era un pasatiempo elitesco, de clubes privados, a ser un deporte accesible a las clases medias y trabajadoras.

Desde muy joven aprendió a jugar golf con su padre, quien era encargado del mantenimiento de los campos, de los Green, en Latrobe Country Club, y luego asistió a Wake Forest College con una beca de golf. Estuvo en la guardia Costera de los Estados Unidos de América de 1951 a 1953, en el Centro de Entrenamiento de Camp May, New Jersey, donde construyó un campo con nueve hoyos para continuar perfeccionando sus habilidades en el golf. Al terminar su compromiso de alistamiento militar volvió a la universidad y a las competencias golfísticas.

Quizás un triunfo muy importante para palmer fue cuando ganó el US Amateur de 1954, en Detroit, después de lo cual, en noviembre de ese mismo año se hizo profesional. A partir de allí comenzó a lograr triunfos en todos los niveles, como es el caso del año 1960 cuando viajó a Escocia a competir en The Open Championship, que es hoy el British Open o Abierto Británico, después de haber ganado el Masters y el US Open, intentando igualar la hazaña lograda por Ben Hogan en 1953 quien logró ganar esos tres torneos en un mismo año. Sin embargo, Palmer llegó segundo perdiendo con Kel Nagle por un solo disparo, pero luego ganó este torneo en 1961 y 1962, y tuvo otras participaciones que animaron a otros jugadores estadounidenses a viajar a Escocia. Esto fue motivo para que Keith Pelley , Director Ejecutivo del Circuito Europeo considerara que estas actuaciones de Palmer fuesen el catalizador para internacionalizar el golf.

En su dilatada carrera, Arnold Palmer ganó 62 títulos del PGA Tour y siete títulos importantes, desde el Masters 1958 hasta el Masters 1964, con un dominio total durante esos siete años. Fue galardonado, entre otros, con al PGA Tour Lifetime Achievement Award en 1998, fue inducido al World Golf Hall of Fame en 1974, en el 2004 recibió la Medalla Presidencial de la Libertad y en el 2009 recibió la Medalla de Oro del Congreso de los Estados Unidos de América.

Entre muchas otras actividades, Palmer diseñó más de 300 campos para jugar golf en 37 estados de la Unión y en unos 25 países, incluido el primer campo moderno en China en el año 1988. En 1971 compró Latrobe Country Club, donde dio sus primeros pasos como golfista bajo las enseñanzas de su padre, cuya propiedad mantuvo hasta su muerte en el 2016.

La muerte de Arnold Palmer fue muy sentida en todo el ambiente golfístico mundial. Jack Nicklaus lo define como el auténtico ícono del golf, y la más reciente figura del golf mundial, Tiger Woods, dijo: “Es difícil imaginarse el golf sin tu presencia ni que haya alguien más importante para el deporte que The King”.